人类首次近距离探索柯伊伯带小型天体
“新视野”号拍到“天涯海角”照片
科技日报北京8月30日电 （记者刘霞）据美国国家航空航天局（NASA）官网29日报道，NASA的“新视野”号探测器首次拍摄到它的下一个飞越目标——柯伊伯带天体“天涯海角”（Ultima Thule），并已将48张图像传回地球。对这一天体的深入研究将有助科学家进一步揭示太阳系的形成和演化历程。
照片拍摄时，“天涯海角”距离“新视野”号探测器1.72亿公里。“新视野”号的远程侦察成像仪（LORRI）能看到如此远距离的小型暗淡物体，以及其背后的点点繁星，让研究人员既惊讶又激动。第一批照片拍摄于8月16日，现已通过NASA的深空网传回地球。
“新视野”号科学家、LORRI主要负责人哈尔·韦弗说：“在漫天恒星的‘掩护’下，探测器很难探测到暗淡物体，就像海底捞针。在这批图像中，‘天涯海角’只出现在一颗亮度约为其17倍的背景恒星一侧的凹凸处。不过，随着航天器越来越近，‘天涯海角’将越来越亮，更容易看到。”
“新视野”号探测器预计将于美国东部时间2019年1月1日上午12:33与“天涯海角”进行最亲密接触。借助哈勃太空望远镜收集的数据，该团队目前已对“天涯海角”的运行轨道有了比较好的了解。
“新视野”号飞掠“天涯海角”将是人类首次对柯伊伯带小型天体进行的近距离探索，也是人类有史以来对行星体进行的最远距离的探索，打破了该探测器本身于2015年7月创下的纪录。彼时，“新视野”号对距离地球约50亿公里的冥王星进行了探测。
“天涯海角”是柯伊伯带天体（KBOs）中的一员，柯伊伯带位于海王星轨道外侧，是太阳系中遥远的区域，充满直径从数公里到上千公里的冰封微型行星。由于温度极低，这些天体被认为是自太阳系诞生以来保存完好的遗迹，因此“新视野”号对“天涯海角”的观测数据，将有助于科学家洞悉早期太阳系的物理和化学环境。
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